从启学之时，就博览群书。读中学时，就读了《天演论》等英文原版著作，还啃下了《古文辞类纂》、《骈体文钞》、《十八家诗钞》等，至于他喜爱的小说杂志更是爱不释手，披阅不倦。考入清华后，他的第一个志愿是“横扫清华图书馆”。他终日泡在图书馆内，博览中西新旧书籍。自己的书就用又黑又粗的铅笔划下佳句，又在书旁加上他的评语。他阅读面之广，连许多教授也叹为观止。
钱钟书的博览，不仅在清华闻名，而且蜚声海外。1935年夏钱钟书来到英国牛津大学。这里拥有世界著名的专家、学者，尤其是拥有世界第一流的图书馆——牛津博德利图书馆，它不仅有规模庞大的中心图书馆，而且在其周围建有几十个专题图书馆。钱钟书在知识的海洋中畅游，尽情阅读文学、哲学、史学、心理学等各方面的书籍，他还阅读了大量的西方现代小说。由于钱钟书的知识面极宽，“牛津大学东方哲学、宗教、艺术丛书”曾聘他为特约编辑。
钱钟书的博学，归功于他的博览。他阅读书籍所写的札记，可以用汗牛充栋来形容，毫不夸张，他写学术巨著《管锥编》时，所用的资料足有几麻袋。
